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PESQUISADORES DESCOBREM UM REATOR NUCLEAR DE 2 BILHÕES ANOS DE IDADE NA ÁFRICA
Em 28 de maio de 2015 - Em 1972, um trabalhador em uma fábrica de processamento de combustível nuclear notou algo suspeito em uma análise de rotina de urânio obtido a partir de uma fonte mineral normal na África. Como é o caso com todo o urânio natural, o material em estudo continha três isotopos- ou seja, três formas, com diferentes massas atômicas: urânio 238, a variedade mais abundante; de urânio 234, o mais raro; e urânio 235, o isótopo que é cobiçado, pois pode sustentar uma reação nuclear em cadeia. Durante semanas, os especialistas na Comissão Francesa de Energia Atômica (CEA) mantiveram-se perplexos.
Em outros lugares da crosta terrestre, na Lua e mesmo em meteoritos, podemos encontrar urânio 235 átomos que representa apenas 0,720 por cento do total. Mas nas amostras que foram analisadas, que vinham do depósito de Oklo no Gabão, uma antiga colônia francesa na África Ocidental, o urânio 235 constituía apenas 0,717 por cento. Essa pequena diferença foi suficiente para alertar os cientistas franceses que havia algo muito estranho acontecendo com os minerais. Estes pequenos detalhes levaram a novas investigações que mostraram que pelo menos uma parte da mina estava bem abaixo à quantidade normal de urânio que é de 235: alguns 200 kg pareciam ter sido extraído de um passado distante, hoje, esse montante é suficiente para fazer meia dúzia de bombas nucleares. Logo, pesquisadores e cientistas de todo o mundo reuniram-se no Gabão para explorar o que estava acontecendo com o urânio de Oklo.
O que foi descoberto em Oklo surpreendeu a todos ali reunidos, o local onde o urânio foi originado é realmente um reator nuclear subterrâneo avançado que vai muito além das capacidades do nosso conhecimento científico atual. Os investigadores acreditam que este reator nuclear antigo, tem cerca de 1,8 bilhões de anos e operado por pelo menos 500 mil anos num passado distante. Cientistas realizaram várias outras investigações na mina de urânio e os resultados foram divulgados em uma conferência da Agência Internacional de Energia Atômica. De acordo com agências de notícias da África, os investigadores haviam encontrado vestígios de produtos de fissão e resíduos de combustível em vários locais dentro da área da mina.
Incrivelmente, em comparação com este enorme reator nuclear, nossos reatores nucleares modernos não são realmente comparáveis tanto em design e funcionalidade. De acordo com estudos, este reator nuclear antigo tinha vários Kilômetros de comprimento. Curiosamente, para um grande reator nuclear assim, esse impacto térmico com o meio ambiente foi limitado a apenas a 40 metros de todos os lados. O que os pesquisadores descobriram foi ainda mais surpreendente, são os resíduos radioativos que ainda não se moveram fora dos limites do local, e como eles ainda são mantidos em tanques conforme a geologia da área.
O que é surpreendente é que uma reação nuclear tinha ocorrido de forma que o plutônio, o subproduto, foi criado e a reação nuclear em si tinha sido moderada, algo considerado como um "santo graal" para a ciência atômica. A capacidade para moderar a reação significa que uma vez que a reação foi iniciada, foi possível aproveitar a potência de saída de um modo controlado, com a capacidade de prevenir explosões catastróficas ou a libertação da energia de uma única vez.
Os pesquisadores batizaram o Reator Nuclear em Oklo como um "reator nuclear natural", mas a verdade sobre isso vai muito além da nossa compreensão normal. Alguns dos pesquisadores que participaram do teste do reator nuclear concluiu que os minerais tinham sido enriquecidos no passado distante, cerca de 1,8 bilhões de anos atrás, para produzir espontaneamente uma reação em cadeia. Eles também concluíram que a água tinha sido usada para moderar a reação da mesma forma que os modernos reatores nucleares arrefecem usando eixos de grafite-cadium que impedem o reator de entrar em estado crítico e explodido. Tudo isso, "na natureza".
No entanto, o Dr. Glenn T. Seaborg, ex-chefe da Comissão de Energia Atômica americana e ganhador do Prêmio Nobel por seu trabalho na síntese de elementos pesados, ressaltou que para o urânio "queimar" em uma reação, as condições devem estar exatamente corretas. Por exemplo, a água envolvida na reação nuclear deve ser extremamente pura. Mesmo algumas partes por milhão de contaminantes irá "envenenar" a reação, levando-o a um impasse. O problema é que a água não pura, existe naturalmente em qualquer parte do mundo.
Vários especialistas falaram sobre o incrível Reator Nuclear em Oklo, afirmando que em nenhum momento na história geologicamente estimada dos depósitos de Oklo, o urânio 235 era suficientemente rico para uma reação nuclear natural ocorrer. Quando esses depósitos foram formados em um passado distante, devido à lentidão do decaimento radioativo do U-235, o material físsil teria constituído apenas 3 por cento do total de depósitos - algo muito baixo matematicamente falando para uma reação nuclear ter lugar. No entanto, a reação teve lugar misteriosamente, sugerindo que o urânio original é muito mais rico em urânio 235 do que com a formação natural.
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